Cerchio massimo
Un cerchio massimo è un cerchio sulla superficie di una sfera, avente lo stesso diametro della sfera. Un cerchio massimo è l'intersezione di una sfera con un piano che passa per il suo centro, ed è anche il più grande cerchio che possa essere disegnato su un sfera.I cerchi massimi sono l'equivalente delle linee rette per le sfere (vedi geometria sferica e geodesica).
Il cerchio massimo, su una superficie sferica, è il percorso con la minore curvatora. Perciò il percorso più breve tra due punti posti sulla sfera è un arco di cerchio massimo. La distanza tra due punti qualunque di una superficie sferica è conosciuta come distanza di cerchio massimo. Un esempio di questo può essere visto nei disegni delle rotte aeree intercontinentali: disegnate su una mappa piatta (come la proiezione di Mercatore) appaiono molto incurvate, perché si trovano su cerchi massimi. Una rotta che sembri una linea retta su una tale mappa sarebbe in realtà più lunga sulla sfera.
Sulla Terra, tutti i meridiani sono cerchi massimi, e l'equatore è un altro cerchio massimo. Le altre linee di latitudine non sono cerchi massimi, perché sono più piccole dell'equatore.
Esempi di cerchi massimi sulla sfera celeste includono l'orizzonte (in senso astronomico), l'equatore celeste e l'eclittica.
