Cometa Shoemaker-Levy 9
La cometa Shoemaker-Levy 9 (così chiamata dal nome dei suoi scopritori, e denominata anche 1993e) divenne famosa perché fu la prima cometa ad essere osservata durante la sua caduta su un pianeta.Nella prima metà del 1994, la Shoemaker-Levy 9 venne catturata dal campo gravitazionale del pianeta Giove. Data la sua debole coesione, venne frantumata in molti pezzi dalle forze di marea del pianeta, che vennero quindi allineati da queste stesse forze in fila indiana.
Successivamente, tra il 16 e il 22 luglio del 1994, i frammenti della cometa caddero su Giove in un vero e proprio bombardamento. L'evento era stato previsto da tempo, ma le previsioni su cosa sarebbe stato visibile erano incerte. I numerosissimi telescopi puntati sul pianeta, sia professionali che amatoriali, ripresero immagini che tutti definirono spettacolari. Le esplosioni causate dalla caduta della cometa furono anche utili per investigare le proprietà dell'atmosfera di Giove sotto gli immediati strati superficiali.
La caduta della Shoemaker-Levy 9 ha fatto riflettere sulla possibilità che eventi analoghi siano accaduti in passato e possano accadere di nuovo in futuro. Le teorie delle estinzioni da impatto ne sono uscite rafforzate. Sul fronte astronomico, la causa di numerose "catenelle" di crateri presenti sulla Luna è diventata immediatamente chiara: sono ormai interpretate come il risultato di un evento analogo avente come protagonista la Terra, che ha mandato una cometa a schiantarsi contro la Luna dopo averla spezzata in frammenti.
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