Pianeta
Un pianeta è un corpo celeste di massa significativa che orbita attorno ad una stella, e che non produce energia tramite la fusione nucleare. Prima degli anni '90 si conoscevano solo nove pianeti (tutti all'interno del nostro Sistema Solare). Alla fine del 2002, se ne conoscevano più di 100, tutti scoperti come pianeti extrasolari.Gli astronomi chiamano spesso gli asteroidi "pianetini", e i corpi planetari più grandi (quelli che sono normalmente chiamati pianeti) "pianeti maggiori". I pianeti del Sistema Solare possono essere divisi in due categorie secondo la loro composizione. Quelli simili alla Terra (composti principalmente da roccia) sono chiamati pianeti terrestri, o pianeti rocciosi. Quelli composti per lo più da materiale gassoso, come Giove, sono chiamati gioviani, o giganti gassosi. A volte viene usata una terza categoria per corpi come Plutone, composti prevalentemente di ghiaccio: questa categoria di pianeti ghiacciati include anche molti corpi non planetari, come le lune ghiacciate dei pianeti esterni (ad esempio Titano).
I pianeti del nostro Sistema Solare sono (in ordine crescente di distanza dal Sole):
- Mercurio
- Venere
- Terra con la sua Luna, a volte considerati un pianeta doppio
- Marte
- Giove
- Saturno
- Urano
- Nettuno
- Plutone con la sua luna Caronte, a volte considerati un pianeta doppio, e a volte non considerati per niente un pianeta, ma solo i più grandi degli asteroidi nella fascia di Kuiper.
Sono stati proposti molti pianeti ipotetici, come il Pianeta X (oltre l'orbita di Plutone) o Vulcano (all'interno dell'orbita di Mercurio), ma le ricerche di questi pianeti non sono mai approdate a niente.
Quasi tutti i pianeti extrasolari (quelli fuori dal Sistema Solare) scoperti fino ad ora hanno masse pari o superiori a Giove, il più grande dei nostri pianeti (l'unica eccezione è composta da tre pianeti orbitanti una pulsar, il resto di un'esplosione di supernova. Sono gli unici tre pianeti extrasolari di massa simile alla Terra). Il motivo deriva da un effetto di selezione, in cui i nostri strumenti sono capaci di vedere solo pianeti molto grandi e vicini alla loro stella, perché i loro effetti gravitazionali sono così maggiori e più facili da vedere. Esistono probabilmente molto più pianeti extrasolari che siamo ancora incapaci di scoprire. Inoltre, è probabile che i pianeti fin qui scoperti non siano molto simili ai giganti gassosi che conosciamo, perché sono così vicini alla loro stella da sperimentare altissime temperature (fino al migliaio di gradi per alcuni), e hanno spesso un'orbita altamente ellittica, che li porta alternativamente vicini e lontani dalla loro stella.
Si pensa che i pianeti si siano formati nel collasso della stessa nebulosa che ha dato origine alla stella centrale. I modelli di formazione planetaria predicono che si formano all'inizio miliardi di corpi molto piccoli, che si uniscono via via a formare corpi più grandi impattando tra loro.
L'esplorazione di altri pianeti è un tema costante della fantascienza.
