Plutone (astronomia)

Plutone, nono e ultimo pianeta del Sistema Solare, è stato scoperto nel 1930 da Tombaugh.

Possiede un'orbita molto eccentrica e notevolmente inclinata rispetto all'eclittica, a differenza degli altri pianeti, e in un breve periodo della sua rivoluzione si trova più vicino al Sole che Nettuno.

Non è mai stato visitato da una sonda, quindi molte misurazioni sono approssimative e non confermate. Il pianeta sarebbe composto da ghiaccio e roccia. La temperatura si aggira tra i -210° e i -235° La sua tenue atmosfera è presente quando il pianeta si trova vicino al perielio, mentre quando si allontana dal sole essa congela. Una mappa a bassa risoluzione è stata realizzata a partire da osservazioni dell'HST, ma i pochi dettagli visibili dicono poco sulla sua superficie.

Le sue inusuali caratteristiche hanno alimentato discussioni sulla sua appartenenza o meno ai pianeti del Sistema Solare: alcuni ipotizzano che Plutone potrebbe essere di fatto un grosso asteroide della fascia di Kuiper, e un acceso dibattito si è sviluppato attorno al suo supposto "declassamento" da pianeta.

L'appartenenza di Plutone alla fascia di Kuiper si è rafforzata quando è stato scoperto un asteroide appartenente a questa fascia con un diametro di ben 1000km, circa la metà di Plutone. Recentemente è stato scoperto un nuovo corpo, battezzato Sedna, avente all'incirca lo stesso diametro di Plutone.
Oggigiorno Plutone è considerato sia un pianeta sia il maggiore dei corpi della fascia di Kuiper.

L'unico satellite di Plutone, Caronte, ha dimensioni non molto inferiori. Si può quindi parlare di pianeta doppio, come per la Terra.

Caronte ruota con un movimento sincrono presentando sempre la stessa faccia al pianeta, come la Luna con la Terra. Però, anche Plutone ruota in modo sincrono presentando sempre la stessa faccia a Caronte. La loro rotazione presenta quindi una sincronia doppia, unica nel Sistema Solare, almeno tra i pianeti.

È spesso stato ipotizzato un decimo pianeta del Sistema Solare, il cosiddetto Pianeta X, ma vi sono buoni motivi per sostenere che non esistono corpi maggiori più esterni di Plutone. Il Sistema Solare continua ancora per uno spazio molto grande, con varie fasce di asteroidi come la fascia di Kuiper e la nube di Oort.

Il Sistema Solare
Sole | Mercurio | Venere | Terra | Marte | Giove | Saturno | Urano | Nettuno | Plutone
Asteroidi: Fascia Principale, Fascia di Kuiper, Nube di Oort, Comete.