Fascia principale
La Fascia principale degli asteroidi è una regione del Sistema Solare che si trova tra i pianeti Marte e Giove, e che contiene la maggiore concentrazione di asteroidi del Sistema. Il termine generico fascia degli asteroidi può descrivere una qualunque regione dove si concentrano asteroidi con orbite simili.
Si pensa che, durante i primi milioni di anni della storia del Sistema Solare, i pianeti si siano formati mediante accumulo di planetesimi. Collisioni ripetute portarono alla formazione dei pianeti terrestri e dei giganti gassosi.
Nella zona compresa tra Marte e Giove la forte gravità di quest'ultimo impedì la formazione di un grosso pianeta, e i planetesimi non poterono unirsi. Essi invece continuarono ad orbitare il Sole indipendentemente. In questa visione, la fascia degli asteroidi può essere considerata un relitto del Sistema Solare primitivo. Molte osservazioni inducono però a pensare che la fascia sia in veloce evoluzione, e gli asteroidi siano oggi molto diversi da com'erano all'inizio. Gli asteroidi della fascia di Kuiper sono probabilmente molto più simili alle loro condizioni iniziali.
Nonostante l'immaginazione popolare, la fascia degli asteroidi è più che altro vuota. Gli asteroidi sono distribuiti su un volume così grande che è estremamente difficile raggiungere un asteroide senza mirare accuratamente. Le numerose sonde spaziali lanciate verso il Sistema Solare interno sono tutte passate attraverso la Fascia senza problemi.
Ciononostante, sono catalogati oltre 9.000 asteoridi, e le stime sul loro numero totale superano il milione. Circa 220 di loro sono più grandi di 100 chilometri. Il più grande è Cerere, con un diametro di circa 1000 chilometri. La massa totale della Fascia è stimata a 2,3×1021 chilogrammi (di cui più di un terzo è fornito dal solo Cerere), il che è piuttosto poco: meno della massa di Plutone.
L'alto numero di asteoridi porta ad un ambiente molto attivo, dove le collisioni reciproche accadono molto frequentemente (in termini astronomici). Una collisione può spezzare un asteroide in molti piccoli frammenti (portando alla formazione di una famiglia di asteroidi), o può unire due asteoridi se accade ad una bassa velocità relativa. Dopo cinque miliardi di anni, la fascia degli asteroidi odierna somiglia molto poco a quella originale.
Origine
L'ambiente della Fascia
