Chordata

I cordati (chordata) sono una suddivisione (tipo) del regno animale (sottoregno dei metazoi).

Rappresentano gli organismi viventi che abbiano una corda dorsale almeno in una fase di sviluppo o in una parte del loro corpo e da simmetria bilaterale.
Negli animali pi� semplici (anfiosso, ascidia) la corda non viene sostituita da altre strutture, come avviene per esempio nei vertebrati.
Sono suddivisi in tre sottotipi:

tunicati o urocordati
cefalocordati
vertebrati

I cordati comprendono specie piccolissime e di grandi dimensioni (cetacei).

La corda dorsale, costituita da materia elastica, formata da cellule ricche di glicogeno, può presentare varie evoluzioni:

nei cefalocordati, lunga quanto il corpo, permane tutta la vita;
nei vertebrati (ad esclusione dei Ciclostomi), viene ben presto sostituita dallo scheletro e si riduce ad una brevissima regione dietro il [[diencefalo];
nei tunicati � presente solo nella larva, nella regione della coda.

Il sistema nervoso dei cordati comincia a formarsi nell'embrione dorsalmente alla corda, formando la piastra neurale (immediatamente sopra la coda), che origina poi il tubo neurale. All'altra estremità del tubo neurale, nei vertebrati, il cervello; nei cefalocordati si allarga solo leggermente. Dal tubo neurale si staccano i nervi periferici.

Salendo dai Ciclostomi in su nella scala zoologica, il tubo neurale e protetto da formazioni ossee delle vertebre, gli archi neurali; in corrispondenza del cervello e protetto dal cranio. La muscolatura � formata da segmenti, disposti in modo consecutivo e simmetrico ai due lati della corda.

Nell'embrione il tratto anteriore del tubo digerente (detto faringe branchiale) � interrotto da alcune fessure che lo mettono in comunicazione con l'esterno. Queste fessure rimangono anche nello stadio adulto dei pesci ( fessure branchiali), dove hanno funzioni respiratorie; nei cordati terrestri sono sostituite dai polmoni.

Sulla faccia ventrale del faringe branchiale si trova un solco detto doccia branchiale tutto rivestito da una coltre di muco il quale trattiene microscopici organismi che servono da nutrimento. Nei vertebrati la doccia branchiale si separa dal tubo digerente e diviene una ghiandola endocrina: la tiroide.

I cordati, nel loro stadio embrionale, hanno identica disposizione dei loro organi: osservandoli in sezione trasversale si osserva prima il sistema nervoso, poi la coda, l'aorta dorsale, il tubo digerente e il vaso sanguigno principale (che nei vertebrati corrisponde al cuore) vicino alla parete ventrale.