Battaglia di Dien Bien Phu
La Battaglia di Dien Bien Phu (Ðiện Biên Phủ) si svolse nel 1954 tra le forze Viet Minh comandate da Vo Nguyen Giap e le truppe francesi dei paracadutisti e della Legione Straniera. La battaglia venne combattuta vicino al villaggio di Dien Bien Phu nel Vietnam settentrionale e divenne l'ultima battaglia della Guerra d'Indocina, che era iniziata nel 1947.
Premesse
Nel 1953 i francesi avevano iniziato il processo di rafforzamento delle loro difese nella regione del delta di Hanoi e si stavano genericamente preparando per una serie di offensive contro le zone di attività dei Viet Minh, nel nord-ovest del Vietnam. I francesi avevano preparato nell'area una serie di città fortificate e avamposti, compresa Lai-Chau vicino al confine con la Cina a nord, Na San ad ovest di Hanoi, Luang-Prabang e Plaine des Jarres nel Laos settentrionale.
Quella stessa primavera il Generale Giap lanciò una grossa offensiva contro Na San. Dopo diversi giorni di combattimenti feroci, i Viet Minh erano in rotta, lasciando 1.544 caduti e con altri 1.932 feriti in grado di spostarsi. Giap ritirò la maggioranza delle sue forze, ma lasciò piccoli gruppi a cercare di ostacolare ogni tentativo di ritirata francese. Ciononostante Navarre ritirò con successo le forze da Na San poco dopo il suo arrivo in maggio.
Fu a questo punto che i francesi iniziarono a pensare a Dien Bien Phu. Nelle battaglie in campo aperto la superiore potenza di fuoco dei francesi li portava invariabilmente alla vittoria, ma i Viet Minh generalmente avevano evitato tale tipo di battaglia nel passato. Con il loro numero crescente e un generale bisogno di essere coinvolti nell'azione, sembrò che la guerra sarebbe entrata in una nuova fase. Se una piccola base approntata in fretta come Na San poteva fare così tanti danni, sembrò che una ben oganizzata li avrebbe portati a raggiungere lo scopo.
Vennero studiati diversi siti, ma Dien Bien Phu era sempre in cima alla lista. Si trova in una valle a forma di ciotola, con un fondo abbastanza piatto per ospitare una grossa base aerea, è vicina o attaccata a diverse strade principali, e circondata da colline facilmente difendibili. Prendendo le colline la valle sarebbe stata al sicuro e poteva essere usata cone principale percorso per i rifornimenti aerei.
Tutti i vantaggi erano parimenti svantaggi per i Viet Minh. Diverse delle loro concentrazioni di truppe erano sul lato opposto della valle, rifornite attraverso le strade che sarebbero state tagliate. Queste forze sarebbero state costrette a spostarsi a est, su terreni più aspri, o a tentare di aprire le strade con un attacco alla base stessa. I francesi speravano nella seconda ipotesi. Inoltre lo stesso terreno avrebbe impedito il movimento nell'area dell'artiglieria Viet Minh fornita dai cinesi.
D'altra parte, Dien Bien Phu era abbastanza lontana da Saigon da far si che, se una grossa battaglia fosse scoppiata, le unità di trasporto aereo francesi sarebbero state pressate duramente per reggere alle richieste. Anche se ritenevano che sarebbero appena stati in grado di far funzionare la cosa, nessun passo venne intrapreso per migliorare questa parte vitale dell'operazione.
Operazione Castor
Alla fine del 1953, mentre entrambe le parti si preparavano per i colloqui di pace, i francesi decisero di rafforzare la loro mano al tavolo delle trattative con una grande vittoria, e iniziarono il processo per prendere Dien Bien Phu.
Le operazioni a Dien Bien Phu iniziarono il mattino del 20 novembre 1953, quando l' Operazione Castor paracadutò nell'area 9.000 uomini nel giro di tre gorni. Queste truppe iniziarono a costruire nella valle una grossa base aerea con due piste di decollo, mentre altre si occuparono di catturare tutte e otto le colline che circondavano la valle e di fortificarle. Ad ognuna delle colline venne dato un nome di donna. All'inizio del 1954 il computo delle truppe era salito a 13.000, comprese diverse unità di artiglieria, e diversi carri leggeri.
I Viet Minh erano troppo sparsi per interferire con questi preparativi, e ci fu qualche preoccupazione che stessero per ignorare la base e muoversi verso est.
La battaglia
Le cose cambiarono ai primi di marzo del 1954, quando divenne chiaro che un crescente numero di truppe Viet Minh si stava muovendo nell'area. La battaglia vera e propria si aprì il 13 marzo, quando con grande sorpresa dei francesi, inizizò un massiccio sbarramento di artiglieria. Per la fine della prima notte 9.000 proiettili erano caduti sull'area e le posizioni Beatrice e Gabrielle erano entrambe cadute, anche se a caro prezzo per gli attaccanti. Con una enorme prodezza logistica, i Viet Minh avevano trascinato schiere di pezzi di artiglieria su per i boscosi fianchi delle colline che i francesi avevano segnato come impenetrabili. Il comandante dell'artiglieria francese, sconvolto dalla sua incapacità di rispondere al fuoco contro le ben camuffate batterie Viet Minh, andò nella suo rifugio e si sparò. Venne seppellito in gran segreto per evitare la perdita di morale tra le truppe francesi.
I francesi risposero paracadutando dei rinforzi, ma questi vennero bersagliati dai cannoni della contraerea, un'altra sopresa che i Viet Minh avevano in serbo per loro. Considerando il bisogno vitale di rifornimenti aerei, questo era uno sviluppo problematico. I francesi iniziarono anche a usare i loro caccia-bombardieri contro l'artiglieria vietnamita, ma non giunsero mai abbastanza vicini da ottenere degli effetti consistenti, considerando quanto bene quest'ultima era stata nascosta.
Realizzando l'importanza dei rifornimenti aerei, i Viet Minh passarono dai costosi assalti all'assedio, bombardando i campi aerei fino a quando non vennero messi fuori uso. In aggiunta iniziarono a scavare lunghe trincee verso il centro del campo, proteggendo i loro movimenti dal fuoco diretto, e permettendo la preparazione di un assalto sotto copertura. La prima pista di decollo cadde dopo un'avanzata di cinque giorni, dal 18 al 23 marzo. L'ultimo aereo atterrò il 28 marzo sulla seconda pista, ma venne distrutto mentre eseguiva la manovra. I francesi risposero con un offensiva il 28, attaccando le postazioni anti-aeree. Il 31 marzo ripresero due delle fortificazioni sulle coline, ma dovettero in seguito abbandonarle a causa della mancanza di rinforzi.
Con i rifornimenti che giungevano solo con lanci paracadutati, il flusso iniziò ad affievolirsi. Una buona parte degli approvvigionamenti atterrava in territorio controllato dai Viet Minh, fornendoli del materiale di cui avevano bisogno. A questo punto i vietnamiti avevano essenzialmente vinto la battaglia, e si riferirono alla fase restante come al "far sanguinare lentamente l'elefante morente". Durante l'ultima settimana di Aprile, arrivarono gli annuali monsoni, riducendo ulteriormente l'efficacia del supporto aereo che poteva venire fornito agli assediati. Le trincee divennero pericolose e i bunker collassarono. Gli ultimi rimpiazzi, 4.306 soldati, vennero paracadutati tra il 14 marzo e il 6 maggio e non riuscirono nemmemo a compensare le perdite sofferte in quel periodo, che ammontavano a 5.500.
I francesi videro che la sconfitta era imminente, ma cercarono di resistere fino agli incontri di pace di Ginevra, che ebbero luogo il 26 aprile. L'ultima offensiva francese si svolse il 4 maggio, ma fu inefficace. I Viet Minh iniziarono quindi a martellare il forte con dei missili russi appena acquisiti. La caduta finale prese altri due giorni 6 e 7 maggio, durante i quali i francesi combatterono ma vennero infine travolti da un massiccio assalto frontale.
Almeno 2.200 dei 20.000 francesi morirono durante la battaglia. Dei circa 50.000 vietnamiti coinvolti si stima che 8.000 morirono e altri 15.000 vennero feriti, quasi metà delle forze attaccanti.
Dopo la battaglia
I prigionieri presi a Dien Bien Phu furono il numero più alto che i Viet Minh riuscirono mai a catturare, un terzo del totale dei prigionieri presi nell'intera guerra. I prigionieri vennero divisi in gruppi. Quelli sani e i feriti in grado di camminare vennero costretti a una marcia forzata di quasi 400 km, fino ai campi di prigionia, centinaia morirono di malattie lungo la strada. Ai feriti, contati a 4.436, furono date cure di base (triage) fino all'arrivo della Croce Rossa che ne rimosse 838 e diede una migliore assistenza ai restanti, i quali vennero anch'essi inviati alla detenzione.
I campi di prigionia furono anche peggio. Le truppe francesi, molte delle quali francesi non lo erano nemmeno, venivano costantemente affamate, picchiate e sottoposte ad abusi. Molti morirono.
Conseguenze
La vittoria dei Viet Minh porto agli accordi di Ginevra del 1954, che divisero il Vietnam in un Nord comunista e un Sud filo-occidentale. Questa suddivisione era stata prevista per essere temporanea, e le due parti avrebbero dovuto riunirsi con le elezioni nazionali del 1956. Gli USA appoggiarono il governo del Sud, guidato da Ngo Dinh Diem, che si oppose agli accordi, supponendo che Ho Chi Minh dal Nord avrebbe vinto le elezioni - anche se il governo del Sud venne creato in base ai termini di quell'accordo. Quindi cominciò la competizione per l'intero Vietnam, che sarebbe poi sfociata nella Guerra del Vietnam.
Il Generale Giap avrebbe tentato di ricreare la vittoria di Dien Bien Phu nel 1967 a Khe Sanh, ma in quel caso il supporto e i rifornimenti aerei statunitensi, decisamente migliori, ribaltarono la situazione.
