Nebulosa planetaria
]]Una nebulosa planetaria è un oggetto astronomico che appare generalmente come nebuloso e simile ad un disco, quando visto a risoluzioni non molto elevate. A causa di questo aspetto, simile a quello dei pianeti nelle prime osservazioni telescopiche, l'aggettivo planetaria è stato aggiunto al nome ed è rimasto per consistenza storica.
Secondo le osservazioni e i modelli correnti, le nebulose planetarie hanno poco in comune con i pianeti. Sono invece il prodotto delle ultime fasi della vita di una stella di piccola massa (non più di alcune volte quella del Sole). Quando raggiunge la fine della propria vita (vedi l'articolo sull'evoluzione stellare), essa espelle i propri strati esterni in vari episodi di reazioni di fusione nucleare. Mentre la stella genitrice si contrae in una nana bianca, il gas eiettato forma una nube di materiale attorno ad essa. È questa nube ad essere chiamata nebulosa planetaria.
Il resto della stella che ha prodotto la nebulosa è anche responsabile della produzione di energia che la fa risplendere: la radiazione ultravioletta prodotta dalla caldissima nana bianca eccita gli atomi della nebulosa, che tornano poi al loro stato di minima energia emettendo radiazione luminosa. A seconda della composizione chimica e della potenza della radiazione originantesi dalla nana bianca, la nebulosa può assumere colori diversi come il rosso, il verde e addirittura il blu. La grande maggioranza però si limita ad essere rossa, emesso da grandi quantità di idrogeno (l'elemento più comune nell'Universo) eccitato da una radiazione non troppo energetica.
Anche il Sole, secondo le teorie correnti dell'evoluzione stellare, finirà la propria vita espellendo i propri strati esterni e formando una nebulosa planetaria. Cosa possa succedere ai pianeti ancora in orbita attorno alla stella non è ben chiaro, ma sicuramente non sarà un processo indolore. I pianeti interni (compresa la Terra) saranno comunque già stati distrutti durante la precedente fase di gigante rossa.
Alcune delle nebulose planetarie più famose sono la Nebulosa Anello (M57), la Nebulosa Elica, la Nebulosa Eskimo e la Nebulosa Occhio di Gatto.
(in inglese):
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