Alpha Centauri
Alpha Centauri è la stella più brillante della costellazione del Centauro, nel cielo australe, ed è la terza stella più brillante del cielo notturno. È anche il sistema stellare più vicino alla Terra, a 4,3 anni luce di distanza. Il nome proprio della stella è Rigil Kentaurus (spesso abbreviato in Rigil Kent), derivato dalla frase araba per "piede del centauro", ma è in genere chiamata con la sua designazione di Bayer Alpha Centauri. Un altro nome, raramente usato, è TolimanAlpha Centauri è un sistema stellare triplo. Consiste di due stelle principali, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B (che formano una stella doppia), e una nana rossa più debole chiamata Proxima Centauri. La più grande del sistema binario, Alpha Centauri A, è simile al Sole, ma un poco più grande e brillante. Come il Sole, il suo tipo spettrale è G2 V. L'altra, Alpha Centauri B, è più piccola e debole, con un tipo spettrale K1 V. Le due ruotano l'una attorno all'altra in un'orbita ellittica (e=0,52), avvicinandosi fino a 11,2 unità astronomiche (UA) e allontanandosi fino a 35,6 UA, durante un periodo di quasi 80 anni.
Modelli al computer di formazioni planetaria suggeriscono che pianeti terrestri potrebbero essersi formati vicino ad entrambe le due stelle, ma che giganti gassosi simili ai nostri Giove e Saturno non sarebbero in grado di formarsi a causa dei forti effetti gravitazionali. Alcuni ipotizzano che eventuali pianeti terrestri in Alpha Centauri sarebbero quasi privi d'acqua, perché si pensa che Giove e Saturno abbiano rivestito un ruolo cruciale nel dirigere comete ricche d'acqua verso i pianeti interni.
La nana rossa Proxima Centauri è lontana ben 13.000 unità astronomiche dalla binaria Alpha Centauri, e se effettivamente si trova in orbita attorno ad essa avrebbe un periodi di 500.000 anni o più. Per questo motivo, Proxima è a volte chiamata Alpha Centauri C. Il nome Proxima è molto più usato, ed indica che questa stella è un poco più vicina a noi della binaria Alpha Centauri, diventando quindi la stella più vicina alla Terra in assoluto. Non è chiaro se Proxima stia davvero orbitando attorno alle altre due, ma il legame con esse sembra provato dal fatto che condivide con loro lo stesso moto proprio nello spazio.
Visto da Alpha Centauri, il cielo apparirebbe molto simile al nostro, con la maggior parte delle costellazioni invariate. Le modifiche principali sarebbero la mancanza di una stella brillante nel Centauro, e la comparsa di una brillante stella gialla nella costellazione di Cassiopea, ossia il nostro Sole.
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