Piccola era glaciale
La Piccola era glaciale è un periodo di tempo che va dall'inizio del quattordicesimo alla metà del diciannovesimo secolo in cui ci fu un brusco abbassamento della temperatura terrestre. Questo periodo fu preceduto da un lungo periodo di temperature relativamente elevate chiamato il periodo medioevale caldo.Dal 1300 si è assistito ad un graduale avanzamento dei ghiacciai fino ad una massima espansione intorno al 1850 quando le temperature hanno iniziato ad aumentare favorendo il ritiro dei ghiacci. Questa fase è attualmente in corso e se non vi sarà un cambiamento entro breve molti ghiacciai spariranno.
In un primo tempo si credette che la piccola era glaciale fu un fenomeno globale, ma attualmente si tende a dubitarne. Per esempio la ricostruzione delle temperature medie dell'emisfero nord negli ultimi 1000 anni non mostrano un pronunciato raffreddamento. Dai dati raccolti sembra che in questo periodo le temperature medie si siano abbassate di soltanto 1°C circa.
=L'emisfero nord=
La piccola era glaciale ha causato inverni molto freddi in molte parti del mondo, ma sono documentati dettagliatamente soltanto in Europa ed in America del Nord. Nella metà del diciassettesimo secolo i ghiacciai delle Alpi svizzere avanzarono gradualmente inglobando fattorie e distruggendo interi villaggi.
Il fiume Tamigi ed i canali dei fiumi dei Paesi Bassi si sono congelati spesso durante l'inverno e la gente ha pattinato e perfino tenuto fiere sul ghiaccio. Nell'inverno del 1780 il porto di New York ghiacciò, consentendo alle persone di camminare da Manhattan a Staten Island. Il mare ghiacciato circondante l'Islanda si estese per molti chilometri in tutte le direzioni impedendo l'accesso navale ai porti dell'isola.
Gli inverni più rigidi ebbero effetti sulla vita umana in larga e piccola misura. Le carestie divennero più frequenti (quella del 1315 uccise 1,5 milioni di persone) e le morti per le malattie aumentarono. La popolazione dell'Islanda venne dimezzata e le colonie vichinghe della Groenlandia furono abbandonate. La piccola era glaciale è visibile nelle opere d'arte dell'epoca, per esempio la neve domina molti paesaggi del pittore fiammingo Pieter Brueghel il giovane, vissuto tra il 1564 ed il 1638.
=Cause=
Gli scienziati hanno identificato due cause principale per la piccola era glaciale: la diminuzione dell'attività solare e l'aumento dell'attività vulcanica. Però, mancando degli elementi certi ed assoluti, vi sono molte altre ipotesi che tentano di spiegarne le cause.
Nel periodo compreso tra il 1645 ed il 1715, giusto nell'intervallo centrale della piccola era glaciale, le macchie solari rilevate furono insolitamente poche, con alcuni anni senza la rilevazione di nessuna macchia (l'osservazione delle macchie solari e la loro catalogazione iniziò intorno al 1610, qualche anno dopo l'invenzione del telescopio).
Questo periodo di poche macchie solari è conosciuto anche come minimo di Maunder e combaciò con il periodo più rigido durante la piccola era glaciale. Bisogna dire che attualmente non è noto nessun collegamento diretto tra basso numero di macchie solari e basse temperature terrestri, ma questa coincidenza suggerisce che tale collegamento ci possa essere. Altri indicatori di una bassa attività solare in questo periodo sono rappresentati dai livelli di carbonio-14 e di berillio-10. Recenti studi effettuati studiando carotaggi di ghiaccio prelevati in Groenlandia hanno determinato i minimi di Maunder degli ultimi 1000 anni studiando l'isotopo di berillio; questo è creato dall'interazione dei raggi cosmici con il ghiaccio. Questi studi suggeriscono che le variazioni dell'attività solare influenzino in qualche modo il clima terrestre provocandone riscaldamenti e raffreddamenti. Come risultato ulteriore questi dati mostrano che il sole non è mai stato così attivo nell'ultimo millennio come negli ultimi 60 anni.
L'eruzione nel 1815 del vulcano Tambora in Indonesia ha imbiancato l'atmosfera con le sue ceneri; l'anno seguente , 1816, è conosciuto come l'anno senza un'estate, infatti il gelo e la neve sono stati segnalati in giugno ed in luglio sia nella Nuova Inghilterra che in Europa del Nord.
=Fine della piccola era glaciale=
È iniziato intorno al 1850, quando il clima terrestre ha iniziato a riscaldarsi.
L'attività solare
Attività vulcanica
Durante la piccola era glaciale il mondo ha sperimentato un aumento dell'attività vulcanica. Quando un vulcano erutta, le sue ceneri raggiungono le parti alti dell'atmosfera e da qui espandersi per tutta la Terra. Queste nuvole di ceneri possono bloccare parte delle radiazioni solari, causando di conseguenza un raffreddamento del clima che può protrarsi fino a due anni dall'eruzione. Le eruzioni emettono anche zolfo sotto forma di gas SO2. Quando questo gas raggiunge la stratosfera si trasforma in particelle di acido solforico che riflettono i raggi solari, aumentando così la riduzione di radiazioni solari che raggiungono il suolo terrestre.
