Popolazioni stellari
Le stelle possono essere divise in due tipi generali chiamati Popolazione I e Popolazione II. I criteri di classificazione includono la velocità nello spazio, la posizione nella galassia, l'età , la composizione chimica e la posizione nel diagramma Hertzsprung-Russell.Le stelle di Popolazione II sono le prime stelle longeve che si sono formate dopo il Big Bang, e come risultato hanno una quantità molto ridotta di elementi più pesanti dell'elio. Come consequenza, è probabile che abbiano poco materiale per poter formare pianeti attorno a sé. Le stelle di Popolazione II si trovano negli ammassi globulari e nel centro della Via Lattea.
Le stelle di Popolazione I contengono quantità significative di elementi più pesanti dell'elio ("metalli", nella terminologia degli astronomi). Questi elementi pesanti sono stati prodotti dalle generazioni precedenti di stelle e sono stati diffusi nello spazio da esplosioni di supernova. Il nostro Sole è una stella di Popolazione I. Sono molto comuni nei bracci di spirale della nostra Via Lattea. Tutte le stelle giganti sono di Popolazione I, a causa della loro vita molto breve.
Le stelle di Popolazione II sono molto più vecchie di quelle di Popolazione I, nonostante i numeri a loro assegnati. Quando le prime composizioni stellari venivano scoperte, non si conosceva il motivo per cui alcune stelle erano più ricche di metallo di altre. Le due classi vennero così divise in base ad altri criteri, e la numerazione sbagliata è stata mantenuta per continuità storica.
È stata ipotizzata anche una Popolazione III, una primissima generazione di stelle di grande massa che sarebbe stata la prima a formarsi. La sua esistenza sembra essere richiesta dalla teoria del Big Bang per giustificare la presenza di elementi pesanti negli oggetti visibili più antichi, come i quasar distanti. Fino ad oggi non sono state trovate altre evidenze di questa popolazione.
