Ammasso globulare

Un ammasso globulare è un gruppo sferoidale di stelle che orbita attorno ad una galassia. Le loro orbite occupano in genere un volume sferico o ellittico, anche nel caso delle galassie spirali (le cui stelle sono confinate in un disco). Le stelle sono strettamente impachettate dal loro stesso campo gravitazionale, che conferisce al gruppo la sua forma sferica, e lo rende estremamente denso (relativamente parlando) nelle regioni centrali. Gli ammassi globulari sono in genere composti da centinaia di migliaia di stelle vecchie, come il bulge di una galassia spirale, ma confinate in pochi parsec cubici. Gli ammassi globulari sono piuttosto numerosi: se ne conoscono attualmente circa 150 attorno alla Via Lattea (con forse altri 30-50 da scoprire), e galassie più grandi possono averne di più (Andromeda potrebbe averne 500). Alcune galassie ellitiche giganti (come M87) ne contano fino a 15.000.

Con alcune, notevoli eccezioni, ogni ammasso globulare ha un'età ben definita. Cioè, tutte le stelle di un ammasso si sono formate praticamente allo stesso tempo. Il riconoscimento di questo fatto, dovuto allo studio dei diagrammi H-R degli ammassi globulari, dette il via allo studio dell'evoluzione stellare.

Alcuni ammassi globulari (come Omega Centauri e 47 Tucanae nella nostra galassia, e G1 in M31) sono ammassi veramente grandi, con una massa di molti milioni di volte quella del nostro Sole. Ammassi globulari del genere potrebbero essere i nuclei di galassie che una volta orbitavano attorno ad una galassia maggiore, ma che col tempo furono completamente inglobate e spogliate delle loro stelle, eccetto per il loro denso nucleo. La maggior parte degli ammassi globulari sono però molto più piccoli, tipicamente un centinaio di migliaia di stelle. Sono considerati parte dell' alone delle galassie, orbitando attorno ai centri di queste a distanze fino a 300.000 anni luce.

Fu grazie allo studio degli ammassi globulari che si riuscì a determinare la posizione del Sole nella Via Lattea. Fino al 1930, si pensava che il Sole si trovasse nel mezzo della galassia, perché la ditribuzione delle stelle osservabili appare uniforme. Ma si trovò che la distribuzione degli ammassi globulari era fortemente asimmetrica, formando una sfera con un centro posto a circa 30.000 anni luce dal Sole. Divenne chiaro che la galassia osservabile era solo una piccola parte di quella vera, la quale è oscurata da gas e polveri. E' inoltre quasi sicuro che numerosi ammassi globulari si trovano, inosservati, dalla parte opposta del disco la cui linea di vista è oscurata.

La maggior parte degli ammassi globulari sono molto vecchi, e probabilmente si formarono assieme alla loro galassia ospite. Si conoscono però alcuni ammassi globulari blu (colore indicante stelle calde e molto giovani), con un'età di formazione relativamente recente. Non è ben chiaro se gli ammassi globulari possono formarsi normalmente nelle fasi avanzate della vita di una galassia, ma sembra probabile che la loro formazione sia innescata da eventi catastrofici come gli scontri tra galassie.

L'alta densità stellare degli ammassi globulari fa sì che le interazioni tra stelle e le collisioni mancate siano all'ordine del giorno. Il loro centro è una regione favorita per la formazione di stelle doppie e di strani oggetti, come le stelle vagabonde blu (ritenute il risultato della fusione di due stelle), pulsar veloci con periodi di millisecondi e stelle binarie a raggi X di piccola massa, tutti fenomeni risultanti dall'interazione tra più stelle.

Vedi anche

• Ammasso aperto

Link esterni:

• Ammassi globulari, SEDS Messier pages (in inglese)
• Ammassi globulari della nostra Galassia (in inglese)

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