Sirio
Sirio (α Canis Major, conosciuta anche come la Stella del Cane) è la stella più luminosa del cielo notturno (magnitudine apparente -1,46 e magnitudine assoluta +1,40 ). Questa stella può essere vista da tutte le regioni abitate della Terra e, nell'emisfero nord, è uno dei vertici del cosiddetto Triangolo Invernale.Sirio si trova ad una distanza di 8,6 anni luce, ed è perciò una delle stelle più vicine alla Terra (questo è il motivo principale della sua luminosità ). È una stella di sequenza principale, con tipo spettrale A0 o A1 ed ha una massa di circa 2,4 volte quella del Sole. Ha una compagna, una nana bianca chiamata Sirio B, che orbita attorno alla principale con un periodo di circa 50 giorni. Fu la prima nana bianca ad essere scoperta. Di conseguenza, la primaria è a volte chiamata Sirio A.
Storicamente, molte culture hanno dato un significato speciale a Sirio. Era adorata nella valle del Nilo molto prima che Roma fosse fondata, e moli templi degli antichi Egizi furono costruiti orientandoli in modo che la luce della stella potesse illuminare i loro altari interni. Gli Egizi inoltre basarono il loro calendario sul sorgere eliaco di Sirio, che accadeva poco prima dell'annuale piena del Nilo e del solstizio di primavera. Nella mitologia greca, il cane di Orione divenne Sirio. I Greci inoltre associarono Sirio con il caldo dell'estate: il nome Sirio deriva da Seirios, che significa "lo scottatore".
Ci sono alcune questioni irrisolte riguardo Sirio. La prima è la possibile esistenza di una terza compagna, molto piccola, che è stata a volte invocata ma non confermata dalle osservazioni.
Secondo, numerose osservazioni del passato descrivono Sirio come una stella rossa, mentre oggi Sirio A è bianca. La possibilità che l'evoluzione stellare di Sirio A o B possa essere responsabile del cambiamento di colore era fino a poco fa del tutto respinta, a causa della brevità dei tempi richiesti (poche migliaia di anni). Oggi c'è qualche indizio che, in effetti, Sirio B possa aver avuto un'evoluzione rapida, ma nessuno sa se può essere stata davvero così rapida. Inoltre, la transizione di Sirio B da gigante rossa a nana bianca dovrebbe aver lasciato segni evidenti nell'ambiente astronomico circostante, cosa che invece non succede. È stato suggerito che una nube di polvere si trovasse davanti a Sirio in quei tempi, provocando il normale fenomeno astronomico dell'arrossamento, e che oggi tale nube si sia spostata, ma non è stata trovata traccia.
Spiegazioni alternative vertono su metafore poetiche, o su osservazioni confuse fatte all'alba, quando l'atmosfera può cambiare il colore di una stella, ma ognuna di queste spiegazioni presenta gravi difetti.
Un terzo mistero è il cosiddetto enigma dei Dogon, una tribù dell'Africa che sapeva già dei dettagli astronomici di Sirio senza avere alcuno strumento astronomico, e pare prima ancora che la scienza del XIX secolo li scoprisse. Alcuni speculano che un UFO avrebbe rivelato loro queste cose, come raccontato nel libro The Sirius Mystery di Robert Temple. Altri lo spiegano con missionari che avrebbero portato ai Dogon le conoscienze scientifiche del tempo.
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