Galassia ellittica
In astronomia, una galassia ellittica è un tipo di galassia della sequenza di Hubble caratterizzato dalle seguenti proprietà :
- momento angolare assente o ridotto
- stelle giovani assenti, ammassi aperti assenti, gas interstellare assente o ridotto
- consistente principalmente di stelle vecchie, di popolazione II
- le più grandi hanno generalmente un sistema di ammassi globulari.
Questo ritratto tradizionale delle galassie ellittiche le dipinge come galassie dove la formazione stellare è finita dopo i primi momenti, e che adesso risplendono solo grazie alle stelle che adesso stanno invecchiando. Si pensava che una galassia ellittica non attraversasse alcun cambiamento durante la sua vita, se non per il graduale affievolimento di luminosità .
Alcune recenti osservazioni hanno trovato ammassi aperti blu e giovani all'interno di alcune galassie ellittiche, assieme ad altre strutture che possono essere spiegate dalla fusione tra galassie. In questa nuova visione (ancora piuttosto sperimentale), le galassie ellittiche sono il risultato di un lungo processo dove due o più galassie più piccole, di qualunque tipo, entrano in collisione e si fondono in un unico oggetto più grande.
Questo processo di fusione a volte può protrarsi fino ad epoche contemporanee, e non è limitato alle galassie ellittiche. Per esempio, sappiamo che la nostra stessa Via Lattea è impegnata a "digerire" un paio di piccole galassiette in questo istante (un istante che va misurato in milioni di anni).
