Rigel
Rigel, Beta Orionis, è la settima stella più luminosa del cielo, con una magnitudine apparente di 0,18. Anche se ha il nome di "Beta" in Orione, è in realtà più luminosa della stella "Alpha" (Betelgeuse).La distanza di Rigel è compresa tra 700 e 900 anni luce. Il dato migliore dalla missione spaziale Hipparcos è di 773 anni luce (pari a 237 parsec), ma il margine di errore è piuttosto grande. Rigel è una supergigante blu di tipo B8 Ia (vedi classificazione stellare), e brilla con una luminosità pari a 40.000 volte quella del Sole. È di gran lunga la stella più luminosa della nostra zona della Via Lattea. Occorre spostarsi di ben 3.300 anni luce lungo il braccio di Orione fino a Deneb, α Cygni, per trovare una stella sicuramente più luminosa.
Essendo così brillante e inoltre muovendosi in una regione folta di nebulose, Rigel illumina numerose nubi di polvere nelle sue vicinanze, come la Witch Head Nebula. Rigel è anche associata con la Nebulosa di Orione, che è lontana circa il doppio dalla Terra, anche se si trova più o meno lungo la stessa linea di vista. Nonostante la differenza di distanza, il movimento di Rigel e la sua età indicano che è nata molto vicino a questa nebulosa. Perciò, Rigel è a volte classificata come un membro distaccato dell'Associazione OB1 di Orione, assieme a molte altre stelle luminose di quella regione del cielo. Più spesso, è considerata un membro dell'Associazione R1 del Toro-Orione.
Rigel è una stella tripla. Attorno alla principale, che è stata fin qui descritta, si trovano le due compagne Rigel B e Rigel C, che orbitano l'una attorno all'altra in una stretta orbita di 28 UA, e orbitano quindi assieme attorno a Rigel, ad una distanza di circa 2.000 UA.
Rigel è anche variabile, nel modo sottile e irregolare tipico delle supergianti. L'intervallo di variabilità va da 0,03 a 0,3 magnitudini, cioè dal 3 al 30 percento, con un periodo medio di 25 giorni. È stata a volte proposta una quarta stella, ma si pensa che sia dovuta ad un'errata interpretazione della variabilità della stella, che potrebbe essere causata da pulsazioni della sua superficie.
Il nome della stella deriva dalla sua posizione come "piede sinistro" di Orione. È una contrazione di "Rijl Jauza al-Yusra", espressione araba per "il piede sinistro di Colui che è Centrale".
Vedi anche: Assiociazione OB
